Our brother Martin had a dream, a dream born in the story of a people led out of slavery and oppression. He labored mightily to bring that dream to reality, to liberate a people still in chains and shackles 100 years after their legal deliverance. You and I know that nearly 40 years after his death we still have not fully achieved that dream. Some still live in oppression because of the color of their skin. Some still live in oppression because of their national origin and heritage. Some have arrived on these shores to work because we want their labor, but they live in oppression because we are not willing to allow them to become free and equal citizens.

The gospel is about the love God has for all of us. Week by week, we promise to show that love to the world by the way we live and act. Dr. King was a powerful witness to the ability of love to change the world – that radically non-violent form of gospel love. It means loving yourself and recognizing the image of God in yourself, and then doing the same with others. It’s not rolling over and playing dead, it’s not going along to get along. It is expecting the best of yourself and other people, but doing it in a way that builds up that image of God, that insists that we and others can grow up into the full stature of Christ. 

Non-violent loving is not necessarily easy, but it can change the world. The gospel this morning offers three concrete examples of how to love our enemies and do good to those who hate us.

Turn the other cheek. We’ve usually understood that to mean don’t retaliate when you’re offended. It’s more. In the ancient world when a master hit a slave, or a superior struck an inferior, it was always with the back of the hand. Jesus’ invitation is a subversive one. It is an “in your face” kind of response to turn the head and offer the other cheek, because it catches the offender off guard. If the offender wants to continue, it will have to be by dealing with an equal. Dr. King taught people to live in a way that says, “even if you disregard me, I am a full human being and your equal.” It led to taking a seat at lunch counters and on buses. Sometimes that assertion drew a violent response, like the firehoses that were used on peaceful demonstrators. But that out of proportion response began to change public opinion, and began to change the system that permitted oppression to continue.

If anyone takes away your coat do not withhold even your shirt. This, too, is more than it seems on the surface. It’s the kind of response St. Francis chose. If your loan is called and “the man” comes and asks for what you’ve offered as security, don’t stop with giving your coat. Give him all your clothes, and stand there naked. In the ancient world, more so than in our own, it was extremely shameful for the person who looked on another person’s nakedness. But it’s not a tactic that is dead. In the Nigerian Delta, ongoing oil exploration and development is causing untold environmental damage and illness among the people who live there. Several years ago, after repeated attempts to negotiate with the oil companies, a large group of women marched down to the corporate offices and took off their shirts. Their action began to open the door to conversation and change.

Give to everyone who begs from you, and lend, expecting nothing in return. This is probably the most challenging. Give and lend, because none of what we have is really ours – it belongs to God and we are only stewards. And don’t expect a return, don’t charge interest, don’t ask to get it back later on. Don’t give anything with strings attached, for those strings are a kind of shackle that bind the receiver and the giver. Give freely, and set the other free in turn. Generosity is disarming – whether it’s giving money, or our talent and time, or risking our lives in the service of others. When Dr. King’s house was bombed, he began to understand that his life would probably be forfeit, but he continued to love nonetheless. Two weeks ago Wesley Autrey offered his life to save another’s under a subway train. You and I can love with abandon, we can keep on loving folks who disagree with us or hate us, and we can change the world.

Dr. King offered a life lived with that kind of freedom. His dream began in setting his own people free. His dream continued to enlarge, to setting free those in poverty, those who suffered under systems of injustice, those who were sent to war and those who were warred upon. The fullest expression of loving our neighbors as ourselves is being able to see the whole world as sister or brother. That is what it means to be merciful as God is merciful.

Nearly forty years have passed since Martin King was assassinated. Like the prophets of the Hebrew Bible, like the threat Jesus posed to the governments of his day, like the prophets of the ages since, Martin threatened the structures of oppression and domination. The systems of domination in this world strike out when their poverty is revealed, when their selfishness and shame is exposed for the world to see. That exposing of evil is the work God asks of us all. May we be tireless lovers of our enemies, ever-hopeful of seeing them in the completeness for which God created them. As long as anyone is in bondage, none of us will ever be free.

God asks us to dream dreams, love the unlovable, and have mercy on the merciless. When we do, we will join Martin in worshiping God on the mountaintop.

January 14, 2007

Nuestro hermano Martín tuvo un sueño, un sueño nacido en medio de la historia de un pueblo liberado de la esclavitud y opresión. Martin luchó duramente por hacer realidad este sueño: librar un pueblo todavía prisionero y cargados de cadenas. Cerca de 40 años después de su muerte, ustedes y yo sabemos que todavía no se ha logrado este sueño. Todavía algunos viven en esclavitud y opresión por el color de su piel, negro, moreno o de otro color. Algunos aun viven esclavizados por causa de su nacionalidad o su origen étnico. Algunos han venido a estas tierras para trabajar, pero viven en opresión porque nuestro sistema quiere aprovechar su trabajo, pero no desea permitirles que sean ciudadanos libres e iguales.

El evangelio dice mucho sobre el amor que Dios tiene por todos nosotros. Semanalmente prometemos demostrar este amor al mundo, en nuestro vivir y actuar. El Dr. King fue testigo poderoso del poder del amor para transformar al mundo. Un amor sin violencia; la más fuerte forma de amar. Esta forma de amar necesita del amor a si mismo, necesita reconocer la imagen de Dios en uno mismo y luego amar y reconocer la imagen de Dios en el prójimo y en extraño. No significa ser débil, inseguro o impotente. No significa parecer muerto o inanimado. Es esperar lo mejor de uno mismo y de los otros; es insistir que nosotros y todos los demás pueden crecer a la estatura perfecta de Cristo.

Amar sin violencia no es fácil, pero puede cambiar al mundo. El evangelio de hoy nos da tres ejemplos sobre la forma de amar a nuestros enemigos y hacer el bien a los que nos odian.

Pon la otra mejilla. Usualmente, entendemos que esto se trata de no vengarse. Pero es más que esto. En el mundo antiguo, cuando un dueño golpeaba a un esclavo, usualmente lo hacía con el revés de la mano. Si el esclavo daba la otra mejilla, el dueño debía tratarle con el como igual y usar la palma. El Dr. King enseñó una nueva forma de vida: “aunque no me respetes, soy un ser humano y soy tu igual.” Algunas veces esa afirmación provocaba una respuesta violenta, como el uso de las mangueras de incendios contra los manifestantes. Pero aun esta respuesta excesiva comenzó a cambiar la opinión pública y cambiar al sistema de opresión.

Si alguno te pide la chaqueta, dale aun tu camisa. Esto, también, es más de lo que aparenta ser. Es el tipo de respuesta que San Francisco escogió. Si te reclaman el pago del préstamo y “el hombre” reclama la chaqueta dada en garantía, dale también toda tu ropa. Y él se avergonzará mucho. Es una táctica sin violencia que puede usarse hoy. En Nigeria, la búsqueda del petróleo ha causado muchos daños en el medio ambiente y ha causado muchas enfermedades en un pueblo que vive en medio de gran pobreza. Pero nadie podía hacer nada. Hasta que un día un grupo grande de mujeres marcharon a la oficina del compañía petrolera. Cuando llegaron, ellas se desnudaron. Así se logró que comenzara el diálogo.

Den a quien les pide y presten sin esperar nada de vuelta. Probablemente esto es lo más difícil. Den y presten, por que nada de lo que tenemos es nuestro. Todo pertenece a Dios y somos solamente sus mayordomos. No esperen que les paguen o devuelvan. No den con condiciones, porque las condiciones nos atan con cadenas de esclavitud. Den libremente y pongan en libertad al otro. La generosidad puede desarmar ya sea dinero, habilidad, tiempo o la vida dada en servicio de otros. Cuando se puso una bomba en la casa del Dr. King, el comenzó a comprender que su vida estaba en peligro, pero él siguió amando. Hace dos semanas Wesley Autrey ofreció su vida para salvar la vida de otra persona caída debajo del tren. Podemos amar con generosidad, amar a los que nos odian y podremos cambiar al mundo.

El Dr. King ofreció una vida con esta clase de amor lleno de la libertad. Su sueño comenzó con la liberación de su pueblo negro. Pero continuó creciendo: la liberación de los pobres, los que han sufrido bajo sistemas injustos y los que han sufrido la guerra, ya sea como soldados o como civiles. La expresión más completa de amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos es considerar a todas las personas como hermanos y hermanas. Es lo que significa ser misericordioso como Dios es misericordioso, compasivo como Dios es compasivo.

Casi 40 años han pasado desde el asesinato de Martin King. Como los profetas de la Biblia, como la amenaza que Jesús representaba contra el gobierno romano, como los profetas que han vinieron después, Martin amenazó al sistema de opresión. Cuando estos sistemas ven que su egoísmo y cobardía se pone al descubierto, generalmente tratan de eliminar las amenazas. Dios nos pide revelar el odio, la maldad y la injusticia en dónde se encuentre. Seamos amantes de nuestros enemigos, listos para poder contemplarlos con la perfección que Dios busca para toda la humanidad. Mientras alguien esté esclavizado, nosotros no podemos ser libres.

Dios nos pide soñar sueños, amar los que nos odian y tener misericordia de los despiadados. Cuando lo hagamos, nos reuniremos con Martin rindiendo culto a Dios sobre la montaña.