Following are opening remarks, as prepared for delivery, by Presiding Bishop Sean Rowe to the Executive Council of The Episcopal Church, which met virtually Feb. 20.

Good morning, and welcome to this meeting of Executive Council. As you know, we are meeting online this month in order to conserve our time and budget for a retreat in June, when we will visit the Diocese of Puerto Rico and do some intensive work on our strategic plan. Thank you for your flexibility and your willingness to make time for our important strategic work together this summer.

At today’s meeting, we will review the early work we have done on the strategic plan and in that context, hear some important updates from our chief financial officer and our chief legal officer about the context for ministry in these times and how we are adjusting.

We will also handle some routine business, including electing a new member. We have two new members with us here today, and before we begin our work, I want to welcome them: the Rev. Deacon Andrea Gardner of the Diocese of Pennsylvania, who joined us for our brief budget meeting in December, and the Rev. Mark Nabors, our new clergy representative from Province VII. Andrea is filling the unexpired term left by our beloved Stan Baker, who died in June, and Mark is filling the unexpired term left by the resignation of Shay Craig, who I will have the pleasure of ordaining as bishop of North Dakota in just a few weeks.

I also want to note and give thanks for the service of Heidi Kim as a member of Executive Council this triennium. Heidi, as you know, was named to be the first executive director of the Episcopal Coalition for Racial Equity and Justice last month, and I look forward to working with her as she takes up that new role. We will elect her replacement online between now and the June meeting so that we can have a full complement of members for that important retreat.

But first, we have Lent. Have you ever noticed that some years, Lent seems like a little bit out of context? Things are going along well, spring has come early, and a season of fasting and repentance seems sort of misplaced. “We’re good—no need for sacrifice here!”

Not this year. This year, we are squarely in Lent. Even the weather on Ash Wednesday, at least where I live, was just the kind of weather that you’d expect to begin a penitential season. Didn’t you feel it when you prayed the Litany of Penitence? False judgments? Check. Uncharitable thoughts toward our neighbors? Check. Prejudice and contempt toward those who differ from us? Check, check, check.

As I wrote in my Ash Wednesday letter to the church, these days, it can seem like we are living in a wasteland created by the forces that keep people trapped in violence and division, separated from one another and from God. Drawing on the story of the Exodus, I call this condition Pharaoh’s imagination, and these days, I think much of our world is captive to it.

Our vocation as Christians is to turn away from Pharaoh’s imagination toward God’s imagination. In the Bible, we are called again and again to understand the world as God sees it—as a place where divisions and hatred are overcome by God’s love, which makes all things new. In Paul’s second letter to the church in Corinth, which was deeply divided and distorted by personality cults, Paul writes, “From now on, therefore, we regard no one from a human point of view.” What he is saying is that when we humans lose our way and are ruled by anger and division, we need to see things in a different point of view—as Christ sees us, not as we humans see each other.

And even seeing each other differently is not the whole work of conversion. It’s easy to see Pharaoh in someone else. But the fact is, we all have a Pharaoh within. And in order to escape from that kind of limited imagination, you have to be willing to be unseated from your own certainty, from your own convictions about those other people—the ones you feel justified in hating, or being angry at, or looking down on.

The call to turn away from Pharaoh’s imagination toward God’s imagination is evergreen, but Lent gives us an excellent excuse to begin, or to begin anew. As we take up this Lenten discipline, I am mindful that as members of the church’s Executive Council, we carry an extra burden of responsibility. We are charged with remembering that all of the work we do—budgets, resolutions, elections and strategic plans—are how we organize the body of Christ to do the work of proclaiming the Gospel.

Our work as a board can seem mundane when the principalities and powers are raging around us. But committing ourselves to strong, strategic governance is how we build the institutional capacity to resist Pharaoh’s dystopia. We are doing this now in countless ways: by advocating for the priorities of General Convention with our elected officials, by stewarding our resources to see us through the lean years that are on the way, and by helping dioceses become sustainable and bear witness to the Gospel in their communities.

In recent months, the need for immigration ministry has been particularly active. Right now, your governance ministry is supporting us as we:

• Sue the government over immigration enforcement in churches and other sensitive locations and submit briefs on behalf of others who have brought legal action to protect religious liberty and the dignity of immigrants.
• Move quickly to carry out Katie Sherrod’s inspired plea at the December meeting for emergency grants to dioceses dealing with immigration enforcement crises.
• Triple our church spending on Episcopal Migration Ministries staff who function as a rapid response team in places where there are immigration crises around the church.
• Help Episcopalians send tens of thousands of messages to their elected representatives in Congress on immigration policy.
• Host vigils, trainings, and preparedness webinars for thousands of Episcopalians; and offer significant behind-the-scenes support for our bishops and leaders on the ground.

All of these actions, and many others now underway, are how we carry out Jesus’ command to love our neighbor as ourselves. What Jesus is telling us in that commandment is that we are all part of one body. There is no difference between us and our neighbor. And because we are one body, when we hate and revile each other, we are only destroying ourselves. When we embrace the understanding that we are all bound up together in one body—in “a single garment of destiny,” as the Rev. Martin Luther King Jr. said—we can truly liberate ourselves from Pharaoh’s imagination.

As we lead The Episcopal Church in this tumultuous time, I pray that we can hold fast to the promise that the conversion of our hearts in Lent will lead us, at last, to the empty tomb and the joy of the Resurrection.

Consejo Ejecutivo de la Iglesia Episcopal: discurso inaugural del Obispo Presidente Sean Rowe

A continuación ofrecemos el discurso inaugural, preparado para publicación, del Obispo Presidente Sean Rowe ante el Consejo Ejecutivo de la Iglesia Episcopal, que se reunió de manera virtual el 20 de febrero.

Buenos días y bienvenidos a esta reunión del Consejo Ejecutivo. Como saben, nos estamos reuniendo en línea este mes a fin de ahorrar en tiempo y presupuesto para el retiro de junio, cuando visitaremos la diócesis de Puerto Rico y haremos un trabajo intensivo en nuestro plan estratégico. Gracias por su flexibilidad y su disposición para hacer tiempo para la importante labor estratégica que haremos juntos este verano.

En la reunión de hoy, evaluaremos el trabajo inicial que hemos realizado en el plan estratégico, y en ese contexto escucharemos algunas actualizaciones importantes de nuestro director de finanzas y nuestro director jurídico sobre el contexto para el ministerio en estos tiempos y cómo nos estamos ajustando.

También manejaremos algunos asuntos de rutina, incluida la elección de un nuevo miembro. Hoy nos acompañan dos miembros nuevos, y antes de comenzar nuestras actividades, quiero darles la bienvenida a la Rvda. Diácona Andrea Gardner de la Diócesis de Pennsylvania, quien nos acompañó en la breve junta de presupuesto que tuvimos en diciembre, y al Rvdo. Mark Nabors, nuevo representante del clero de la Provincia VII. Andrea está cubriendo el periodo de ejercicio no vencido que dejó nuestro querido Stan Baker, quien falleció en junio, y Mark está cubriendo el periodo de ejercicio no vencido que dejó la renuncia de Shay Craig, a quien tendré el placer de ordenar como Obispa de Dakota del Norte en tan solo unas semanas.

También quiero señalar y agradecer el servicio de Heidi Kim como miembro del Consejo Ejecutivo en este trienio. Como ya sabrán, Heidi fue nombrada como la primera directora ejecutiva de la Coalición Episcopal para la Equidad y la Justicia Racial el mes pasado, y espero con ansias trabajar con ella mientras asume esa nueva función. Elegiremos a su reemplazo en línea entre ahora y la reunión de junio para que podamos tener un complemento completo de miembros para ese importante retiro.

Pero primero, tenemos la Cuaresma. ¿Han notado que en algunos años, la Cuaresma parece un poco fuera de contexto? Las cosas van bien, la primavera llegó temprano y una temporada de ayuno y arrepentimiento parece un poco fuera de lugar. “Estamos bien, ¡no tenemos necesidad de sacrificios!”

Pero eso no pasa este año. Este año, estamos plenamente en Cuaresma. Incluso el clima del Miércoles de Ceniza, al menos donde vivo, era justo el tipo de clima que esperaríamos tener para comenzar una temporada de penitencia. ¿No lo sintieron cuando rezaron la Letanía de la Penitencia? ¿Juicios falsos? Así es. ¿Pensamientos poco caritativos hacia nuestros vecinos? Así es. ¿Prejuicio y desprecio hacia aquellos que son diferentes a nosotros? Así es, en efecto, tal cual.

Como escribí en mi carta del Miércoles de Ceniza a la iglesia, en estos días puede parecer que estamos viviendo en un desierto creado por fuerzas que mantienen a las personas atrapadas en la violencia y la división, separadas unas de otras y de Dios. Basándome en la historia del Éxodo, llamo a esta condición “la imaginación de Faraón”, y en estos días, creo que gran parte de nuestro mundo es cautivo de ella.

Nuestra vocación como cristianos es apartarnos de la imaginación de Faraón hacia la imaginación de Dios. En la Biblia, se nos llama una y otra vez a entender el mundo como lo ve Dios, como un lugar donde las divisiones y el odio son superados por el amor de Dios, que hace nuevas todas las cosas. En la segunda carta de Pablo a la iglesia de Corinto, que estaba profundamente dividida y distorsionada por cultos a la personalidad, Pablo escribe: “Por eso, a partir de ahora, no pensamos en nadie según los criterios de este mundo” Lo que él dice es que cuando nosotros, los humanos, perdemos nuestro camino y nos rige la ira y la división, necesitamos ver las cosas desde un punto de vista diferente, como Cristo nos ve, no como nosotros los humanos nos vemos mutuamente.

Incluso vernos de manera diferente no es todo lo que implica la conversión. Es fácil ver al faraón en alguien más. Pero la verdad es que todos llevamos un faraón dentro. Y para escapar de ese tipo de imaginación limitada, tienen que estar dispuestos a ser despojados de su propia certeza, de sus propias convicciones sobre esas otras personas, las que sienten que tienen derecho a odiar, o a enojarse con ellas o a menospreciar.

El llamado a apartarnos de la imaginación de Faraón hacia la imaginación de Dios es eterno, pero la Cuaresma nos da una excelente excusa para comenzar, o para comenzar de nuevo. Al asumir esta disciplina de Cuaresma, soy consciente de que, como miembros del Consejo Ejecutivo de la iglesia, llevamos una carga adicional de responsabilidad. Estamos encargados de recordar que todo el trabajo que hacemos —presupuestos, resoluciones, elecciones y planes estratégicos— es la forma en que organizamos el cuerpo de Cristo para hacer el trabajo de proclamar el Evangelio.

Nuestro trabajo como junta puede parecer mundano cuando los principados y los poderes están rugiendo a nuestro alrededor. Pero comprometernos con un proceso de gobierno sólido y estratégico es la forma en que desarrollamos la capacidad institucional para resistir la distopía del faraón. Estamos haciendo esto ahora de innumerables maneras: abogando por las prioridades de la Convención General con nuestros funcionarios electos, administrando nuestros recursos para sobrellevar los años difíciles que se avecinan, y ayudando a las diócesis a volverse sostenibles y a dar testimonio del Evangelio en sus comunidades.

En los últimos meses, la necesidad del ministerio de inmigración ha estado particularmente activa. En este momento, su ministerio de gobierno nos está apoyando mientras hacemos lo siguiente:

• Demandar al gobierno por la aplicación de medidas de inmigración en iglesias y otros lugares sensibles y presentar informes en nombre de otros que han llevado a cabo actos legales para proteger la libertad religiosa y la dignidad de los inmigrantes.
• Movilizarnos rápidamente para volver realidad la inspirada súplica de Katie Sherrod en la reunión de diciembre en cuanto a subvenciones de emergencia a diócesis que enfrentan crisis de cumplimiento de inmigración.
• Triplicar el gasto de nuestra iglesia en el personal de los Ministerios Episcopales de Migración, el cual funciona como un equipo de respuesta rápida en lugares donde hay crisis de inmigración alrededor de la iglesia.
• Ayudar a los episcopales a enviar decenas de miles de mensajes a sus representantes electos en el Congreso sobre políticas de inmigración.
• Organizar vigilias, capacitaciones y webinarios de preparación para miles de episcopales; y ofrecer un apoyo significativo tras bambalinas a nuestros obispos y a los líderes que están en los lugares.

Todas estas acciones, y muchas otras que se están llevando a cabo, son la manera en que desempeñamos el mandato de Jesús de amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos. Lo que Jesús nos está diciendo en ese mandamiento es que todos somos parte de un solo cuerpo. No hay diferencia entre nosotros y nuestro vecino. Y como somos un solo cuerpo, cuando nos odiamos y nos despreciamos, solo nos estamos destruyendo a nosotros mismos. Cuando adoptamos la comprensión de que todos estamos unidos en un solo organismo —“un solo vestido de destino”, como dijo el Rvdo. Martin Luther King Jr.— podemos liberarnos verdaderamente de la imaginación de Faraón.

Mientras guiamos a la Iglesia Episcopal en este tiempo tumultuoso, rezo para que podamos profesar la promesa de que la conversión de nuestros corazones en Cuaresma nos llevará, al fin, a la tumba vacía y a la alegría de la Resurrección.