The following sermon by the Very Rev. Miguelina Howell was shared with the House of Bishops during its March 8-13 retreat in Nauvoo, Alabama. Howell is chaplain of the House of Bishops and serves as dean of Christ Church Cathedral in Connecticut. The remarks have been lightly edited for clarity.

LENT III – Year A – The Samaritan Woman

John 4:5-42

Sean gratos los dichos de mi boca y la meditación de mi corazón delante de ti, Oh Señor Roca y Redentor nuestro.

Those of you who have children in your lives may know that when a house gets quiet it is imperative for adults or caregivers to check in because the kids are either being creative creating chaos or getting in some kind of trouble.

This is true in my household, but often the silence means someone is climbing the small kitchen stools or figuring out a way to reach the container of sweet snacks placed at a high-enough location to prevent our boys from reaching it by themselves. 

Our youngest son is 4 years old, and I have caught him many times with his little hands in the cookie jar, literally and figuratively. I don’t think there is anyone more proficient in deflecting or denial of accountability than a 4-year-old caught “borrowing snacks” from the kitchen stash. Our Dorian’s reaction is at this point predictable: It is either, “Hi, Mami, you look nice,” or, with his big eyes, huge smile, and hands behind his back, he says, “I didn’t do anything, Mami.” 

Despite my gentle approach to parenting, which my Dominican parents are so confused about, when it comes to candies and sweet snacks, my husband and I function from a premise of guilty until proven otherwise.

For centuries the popular and traditional biblical interpretation of today’s passage focuses on this woman’s reaction as an evasive response due to guilt or embarrassment of an obscure past and unstable marital status. History has not been merciful with her. She has been assumed guilty of a sinful past for centuries.

There are many cultural and societal facts that are not considered in this traditional interpretation. Given the societal context of the times of Jesus, we know there are a myriad of possibilities why this woman, who remained nameless throughout the story, was not married, or has married multiple times. Yet the narrative throughout the years insists on assigning a doubtful reputation to this woman. Because just like today, people in the margins don’t receive the benefit of the doubt but rather become targets of our unconscious biases and our automatic presumption of guilt, despite facts clearly pointing to the contrary.

Our collective history has taught us to assign suspicion and guilt to the other. This tension is not new; it was not new for Samaritans and Jews in biblical times, and it is not new for us in today’s world.     

Bryan Stevenson did a remarkable job helping us to meditate on this presumption of guilt as a response shaped by our history and heritage and a legacy of the tragedy of slavery and white supremacy tendencies.

Many scholars and Christians in the pews see this Samaritan woman as someone who was embarrassed and afraid. In fact, 20 years ago when I was recently ordained, I followed that school of thought. But not today. Not today. Not today, Satan.   

Today, I join the minority who, in more recent times, considering a broad spectrum of historic factors, see a courageous woman. I see that despite her marginalized status due to gender and ethnicity, this woman was so comfortable in her own skin that she did not shy away from a brave space to challenge Jesus right and left with questions.

Then and now, there are unspoken rules, unspoken expectations rooted in white supremacy, enforced by radical views of racial hierarchy and all that bad jazz.

There is an unspoken rule that those in the margins are expected to be “voiceless.” That those in the margins are to be thankful for the opportunities given to them by the dominant culture. That those in the margins are to be thankful to have been given a place at the table. Well, the table of this society was built by enslaved free labor, and the descendants of those who built that table have a rightful place in it!

Yes, history cannot and should not be erased, but is about time that we learned from it and prevent it from repeating itself. Bryan Stevenson was poignant in emphasizing the role of the church in impacting justice and contributing to a more just society.  

And if we are honest, before we can even begin to impact change in the world, we’ve got to impact change in the church. 

Bishop Michael made us laugh and meditate on Wednesday when he joked, “Jesus is coming back. The 1950s are not!” Thanks be to God for that. Did you notice some of the dates in the monument and the museum? Despite our churches bursting at the seams with people in the pews back then, the 1950s were nothing to be proud of or have nostalgia about. A newspaper from that era notes: “On May 16, 1954, Oscar and Fred Dials, farmer brothers, were found guilty of holding and terrorizing negro workers in slavery on their prosperous farm in West Alabama.” Yes, this happened during the glorious golden days of The Episcopal Church.

Change begins from within at the personal and institutional levels.

The Samaritan woman was courageous, and her bravery did not translate into arrogance.  She allowed herself to be vulnerable. She felt seen by Jesus. Jesus spoke to her soul.  Jesus spoke to her story. She made the most of the encounter at the well.  

The well of Jacob in your lives as individuals and bishops in this church is the space where you put aside your ego and your pretenses. It is a place where you are fully seen by Jesus. The well of Jacob is a spiritual space that allows you to go deeper, to be vulnerable. It is a place that transforms you and prepares you to leave behind your water jars and run to town to tell your story. To tell your Jesus story.

Leaving behind our water jars requires to shift our self-centered ways.  It requires a shift in priorities. What are the water jars in your lives and ministries?

The water jar is our comfort zone. You were called ordained and consecrated for such times as this, and—news flash—you can’t afford to stay in your comfort zone. Neither the church, God, nor society can afford for you to hold on to your water jar.

The water jar is the status quo; the water jar is anything that holds you back from living fully your ministry and from exercising your prophetic voice. The more you hold on to the water jars of your life, the less likely you are to take the road to town and freely proclaim the Gospel of life. The more you hold on to the water jar, the less likely you are to receive what God has in store for you and your ministry.

The water jar is years of institutionalized racism. The water jar is years of apathy.

In such times as this, in this moment in discipleship, we are called to drop the water jars and meet God and God’s people where they are.

The well of Jacob in your journey is a space where you are encouraged and persuaded to meditate on your own discipleship. Persuaded—Bryan Stevenson used that word five times on Thursday. He said: “I am persuaded that until we tell the truth we don’t allow ourselves to experience the beauty.” He said: “I am persuaded church is key to lead the change.”  He said: “I am persuaded the church can be the conscience of the nation.”

A dear friend of mine, who happens to be a bishop in this house, deconstructed the term “persuaded” in the context of a discernment conversation. Since then, I have been pondering this concept in my heart.

Each one of you used that term the day of your ordination and consecration as bishops.

When the presiding bishop or your ordaining bishop examined you in the presence of your people, you were reminded of the trust people have placed in you by acclaiming your election. You were reminded that a bishop in God’s holy church is called to proclaim Christ’s resurrection, to interpret the Gospel and to testify to Christ’s sovereignty. You were reminded that with your fellow bishops you will share in the leadership of the church throughout the world. Your heritage is the faith of patriarchs, prophets, apostles, and martyrs, and those of every generation who have looked to God in hope. Your joy will be to follow him who came, not to be served, but to serve, and to give his life a ransom for many.

What was your answer then? I am so persuaded.

Hey, you were either persuaded by the Holy Spirit, by colleagues and friends, or persuaded in your choice (not sure why somebody would do that, but to each their own) to offer yourself for this unique ministry. Whether or not there is an ontological change at ordination, what remains unchangeable is that God chose YOU. Not your other slate mates. God chose you for such times as this. All who you are. All that you bring.   

You are not Wonder Woman, Superman, or Black Panther. You are you. You are you called and sustained by God—a human entrusted with an extraordinary gift to be a disciple and a leader in such times as this. 

My bishop, Jeff Mello, read the lesson from Exodus today. We heard God sending Moses ahead of God’s people. Bishops, you are to go ahead of your people and do not forget that just as God did for Moses, God is also going in front of you.

I conclude, sharing a quote of Mary McLeod Bethune which many of us saw in the reflection room in the museum, carved in orange and gold: “If we have the courage and tenacity of our forebears, who stood firmly like a rock against the lash of slavery, we shall find a way to do for our day what they did for theirs.”

Bishops, may you find courage at the well in this moment of discipleship.

Cámara de Obispos de la Iglesia Episcopal: Sermón dominical de la Muy Rda. Miguelina Howell

El siguiente sermón de la Muy Rda. Miguelina Howell fue compartido con la Cámara de Obispos durante su retiro del 8 al 13 de marzo en Nauvoo, Alabama. Howell es capellana de la Cámara de Obispos y se desempeña como deana de la Iglesia Catedral de Cristo [Christ Church Cathedral] en Connecticut. Sus reflexiones han sido ligeramente editadas por razones de claridad.

III Domingo de Cuaresma – Año A – La mujer samaritana

Juan 4:5-42

Sean gratos los dichos de mi boca y la meditación de mi corazón delante de ti, Oh Señor Roca y Redentor nuestros.

Aquellos de ustedes que tienen niños en sus vidas pueden saber que cuando una casa se queda en silencio es imperativo que los adultos o cuidadores se acerquen porque los niños están siendo creativos provocando el caos o metiéndose en algún tipo de problema.

Esto es cierto en mi hogar, pero a menudo el silencio significa que alguien se está subiendo a las pequeñas banquetas de la cocina o buscando una manera de alcanzar el recipiente de bocadillos dulces colocado en un lugar lo suficientemente alto para evitar que nuestros niños lo alcancen por sí mismos.

Nuestro hijo menor tiene 4 años y lo he atrapado muchas veces con sus manitas en el tarro de las galletas, literal y figuradamente. No creo que haya nadie más hábil para desviar o negar la responsabilidad que un niño de 4 años que ha sido sorprendido «tomando bocadillos prestados» del alijo de la cocina. La reacción de nuestro Dorian es en este punto predecible: «Hola, Mami, te ves bien» o, con sus grandes ojos y su inmensa sonrisa y las manos a la espalda, dice: «Yo no hice nada, Mami».

A pesar de tener amable criterio de crianza, que tanto confunde a mis padres dominicanos, cuando se trata de caramelos y bocadillos dulces, mi esposo y yo funcionamos desde una premisa de culpabilidad hasta que se demuestre lo contrario.

Durante siglos, la interpretación bíblica popular y tradicional del pasaje de hoy se centra en la reacción de esta mujer como una respuesta evasiva debido a la culpa o vergüenza de un pasado oscuro y un estado civil inestable. La historia no ha sido misericordiosa con ella. Durante siglos, se la ha supuesto culpable de un pasado pecaminoso.

Hay muchos hechos culturales y sociales que no se toman en cuenta en esta interpretación tradicional. Dado el contexto social de los tiempos de Jesús, sabemos que hay una enorme cantidad de posibilidades de por qué esta mujer, que permaneció sin nombre a lo largo de la historia, no estaba casada o se había casado varias veces. Sin embargo, la narrativa, a través de los años, insiste en asignar una dudosa reputación a esta mujer. Porque al igual que hoy, las personas en los márgenes no reciben el beneficio de la duda, sino que se convierten en objetivos de nuestros prejuicios inconscientes y de nuestra automática presunción de culpa, a pesar de que los hechos claramente indiquen lo contrario.

Nuestra historia colectiva nos ha enseñado a sospechar y culpabilizar al otro. Esta tensión no es nueva; no era nueva para los samaritanos y judíos en los tiempos bíblicos, y no es nueva para nosotros en el mundo de hoy.   

Bryan Stevenson llevó a cabo una labor notable ayudándonos a meditar sobre esta presunción de culpa como una respuesta moldeada por nuestra historia y nuestra herencia y un legado de la tragedia de la esclavitud y las tendencias a la supremacía blanca.

Muchos eruditos y cristianos que se sientan en los bancos de las iglesias ven a esta mujer samaritana como alguien que estaba avergonzada y asustada. De hecho, hace 20 años, cuando estaba recién ordenada, yo seguía esa escuela de pensamiento. Pero no hoy. Hoy no. Hoy no, Satanás.  

Hoy me uno a la minoría que, en tiempos más recientes, considerando un amplio espectro de factores históricos, ven en ella a una mujer valiente. Veo que a pesar de su condición marginal debido a su sexo y a su etnia, esta mujer estaba tan cómoda consigo misma que no rehuyó enfrentarse a Jesús con preguntas a diestra y siniestra.

Entonces y ahora, hay reglas tácitas, expectativas tácitas arraigadas en la supremacía blanca, impuestas por puntos de vista radicales de jerarquía racial y todo lo demás.

Existe una regla tácita de que se espera que aquellos en los márgenes se mantengan «sin voz». Que los marginados estén agradecidos por las oportunidades que les brinda la cultura dominante. Que los que están en los márgenes deben agradecer que les hayan dado un lugar a la mesa. Bueno, la mesa de esta sociedad fue construida gratuitamente por mano de obra esclava, ¡y los descendientes de los que construyeron esa mesa tienen un legítimo sitio en ella!

Sí, la historia no puede ni debe borrarse, pero ya es hora de que aprendamos de ella y evitemos que se repita. Bryan Stevenson fue conmovedor al enfatizar el papel de la Iglesia en influir en la justicia y contribuir a una sociedad más justa. 

Y si somos honestos, antes de que podamos comenzar a influir en el cambio del mundo, debemos influir en el cambio de la Iglesia.

El obispo Michael nos hizo reír y meditar el miércoles cuando bromeó: «Jesús viene otra vez. ¡Los años 50 no!». Gracias a Dios por eso. ¿Se fijaron en algunas de las fechas en el monumento y en el museo? A pesar de que los bancos de nuestras iglesias estaban repletos de gente en ese entonces, la década del cincuenta no era nada de que enorgullecerse o por la cual sentir nostalgia. Un periódico de esa época señala: «El 16 de mayo de 1954, Oscar y Fred Dials, hermanos granjeros, fueron declarados culpables de retener y aterrorizar a los trabajadores negros como esclavos en su próspera granja del oeste de Alabama». Sí, esto sucedió durante los gloriosos tiempos dorados de la Iglesia Episcopal.

El cambio comienza desde adentro a nivel personal e institucional.

La mujer samaritana era valiente y su valentía no se traducía en arrogancia. Se permitió ser vulnerable. Se sintió vista por Jesús. Jesús le habló a su alma. Jesús le habló de su historia. Ella aprovechó al máximo el encuentro junto al pozo. 

El pozo de Jacob en sus vidas como individuos y obispos de esta Iglesia es el espacio donde dejan de lado vuestro ego y vuestras pretensiones. Es un lugar donde Jesús les ve completamente. El pozo de Jacob es un espacio espiritual que les permite profundizar, ser vulnerables. Es un lugar que les transforma y les prepara para dejar atrás sus cántaros de agua y correr al pueblo a contar su historia. Para contar su historia de Jesús.

Dejar atrás nuestros cántaros de agua exige cambiar nuestras formas egocéntricas. Exige un cambio de prioridades. ¿Cuáles son los cántaros de agua en sus vidas y ministerios?

El cántaro de agua es nuestra zona de confort. Fueron ordenados y consagrados para momentos como este y —noticia de última hora— no pueden permitirse permanecer en su zona de confort. Ni la iglesia, ni Dios, ni la sociedad pueden darse el lujo de que ustedes se aferren a su cántaro de agua.

El cántaro de agua es el statu quo; el cántaro es todo lo que te impide vivir plenamente tu ministerio y ejercer tu voz profética. Cuanto más te aferres a los cántaros de agua de tu vida, menos probable será que tomes el camino de la ciudad y proclames libremente el Evangelio de la vida. Cuanto más te aferres al cántaro de agua, es menos probable que recibas lo que Dios tiene reservado para ti y tu ministerio. El cántaro de agua son años de racismo institucionalizado. El cántaro de agua son años de apatía.

En tiempos como este, en este momento de discipulado, estamos llamados a abandonar los cántaros de agua y a encontrarnos con Dios y el pueblo de Dios allí donde están.

El pozo de Jacob en tu viaje es un espacio donde te animan y persuaden a meditar sobre tu propio discipulado. Persuadido: Bryan Stevenson usó esa palabra cinco veces el jueves. Dijo: «Estoy persuadido de que hasta que no digamos la verdad no nos permitiremos experimentar la belleza». Dijo: «Estoy persuadido de que la Iglesia es clave para liderar el cambio». Dijo: «Estoy persuadido de que la Iglesia puede ser la conciencia de la nación».

Un querido amigo mío, que resulta ser uno de los obispos de esta Cámara, deconstruyó el término «persuadido» en el contexto de un diálogo sobre el discernimiento. Desde entonces, he estado meditando este concepto en mi corazón.

Cada uno de ustedes usó ese término el día de su ordenación y consagración como obispos

Cuando el Obispo Primado o vuestro obispo ordenante los examinaron en presencia de su pueblo, se les recordó la confianza que la gente ha depositado en ustedes al aclamar su elección. Se les recordó que un obispo en la Santa Iglesia de Dios está llamado a proclamar la resurrección de Cristo, a interpretar el Evangelio y a testificar de la soberanía de Cristo. Se les recordó que con sus compañeros obispos compartirán el liderazgo de la Iglesia en todo el mundo. Vuestra herencia es la fe de los patriarcas, los profetas, los apóstoles y los mártires, y la de todos los que en todas las generaciones han mirado a Dios con esperanza. Vuestro gozo será seguir al que vino, no para ser servido, sino para servir, y para dar su vida en rescate por muchos.

¿Cuál fue tu respuesta entonces? Estoy persuadido.

Oye, fuiste persuadido por el Espíritu Santo, por colegas y amigos, o persuadido en tu elección (no estoy seguro de por qué alguien haría eso, pero cada uno por su cuenta) para ofrecerte para este ministerio único. Ya sea que haya o no un cambio ontológico en la ordenación, lo que permanece inmutable es que Dios te eligió a TI. No tus otros compañeros de pizarra. Dios te eligió para momentos como este. Todo lo que eres. Todo lo que traes.  

No eres la Mujer Maravilla, Superman o la Pantera Negra. Tú eres tú. Eres llamado y sostenido por Dios, un ser humano al que se le ha confiado un don extraordinario para ser discípulo y líder en tiempos como este.

Mi obispo, Jeff Mello, leyó la lección del Éxodo hoy. Escuchamos a Dios enviar a Moisés delante del pueblo de Dios. Obispos, deben ir delante de vuestro pueblo y no olviden que así como Dios hizo con Moisés, Dios también va delante de ustedes.

Concluyo compartiendo una cita de Mary McLeod Bethune que muchos de nosotros vimos en la sala de reflexión del museo, tallada en naranja y oro: «Si tenemos el coraje y la tenacidad de nuestros antepasados, que se mantuvieron firmes como una roca contra el látigo de la esclavitud, encontraremos la manera de hacer por nuestro tiempo lo que ellos hicieron por el suyo».

Obispos, que encuentren valor junto al pozo en este momento de discipulado.