Presiding Bishop Sean Rowe’s sermon at Washington National Cathedral
Episcopal Church Presiding Bishop Sean Rowe preached the sermon during a Feb. 2 Eucharist at Washington National Cathedral celebrating the Feast of the Presentation of the Lord. The service also included Bishop Rowe’s ceremonial seating, a liturgy in the Book of Occasional Services. A lightly edited transcript of the sermon—based on Luke 2:22-40—is below.
Watch the entire service on Washington National Cathedral’s YouTube channel. The seating liturgy begins at around 19 minutes. The sermon starts at around 54 minutes.
This child is destined for the falling and rising of many. Amen.
So here we are on this feast day of the presentation. You might imagine this scene with me, a first-century temple which was chaotic, a marketplace with vendors and livestock and money changers—remember the money changers?—and all sorts and conditions of people hanging out in that place worshiping God.
Enter Mary and Joseph, devout Jews from Nazareth. They’ve come for the purification rite and for the presentation of their child. The purification of Mary—that’s a whole other story. That’s another sermon for another day. One worthy of being preached. But in this case, we are reminded today that Jesus is born into the people of Israel, to whom Simeon’s prophecy is addressed this morning.
It’s a noisy, unpredictable scene. They’re bringing a child into church like many who do and many of us who have experienced that. We know what that can be like. This child was coming to this place and at this time, and he was like a child like any other and like none other. Also, there were birds to be managed, and that can’t have made the situation easier, at least from my perspective.
So into this scene, Simeon and Anna appear. We all know Simeon and Anna because Simeon and Anna are part of our lives, probably in the congregations that we attend or the places that are important to us. They’re always there. These are the people that have given their lives faithfully to the church or whatever it is. These are the people that have been around. They’re always around, they’re always there, and they’ve been old your whole life. On this day, they come to tell the stories because these are the people that tell the stories even when no one wants to hear them.
But on this day, Simeon and Anna turned Mary and Joseph’s world upside down, and they give us a glimpse of a world very different from the one that we have been living in or the one that we are expecting. Simeon tells these two peasants from Galilee, these two faithful Jews who have come to their obligations of faith, that he can die now because he has seen the Messiah. He has seen the Savior. These words that he gives us, “Lord, you now have set your servant free to go in peace as you have promised. These eyes of mine have seen the Savior”—these are words we take and will carry us to our graves and to heaven.
Simeon proclaims that this child is the savior of all peoples, a revelation to the world and that the division between Gentiles and Jews so powerful in the politics, in the economy of the day, have fallen away in an instant. Simeon gives them a vision of another way.
The Scripture tells us that this mother and father were amazed at his words. Now I’m always perplexed by that. I mean, I’m sure it’s a big thing to be told your child is the savior of the world, but you think they would’ve been catching on by now, after the magi and Egypt.
But then Simeon doesn’t stop there. He doubles down. You can’t really blame him. He’s just told God he’s ready to return to greater glory, so what does he have to lose? He says this child is destined for the falling and the rising of many in Israel—and to be a sign that will be opposed so that the inner thoughts of many will be revealed. I don’t know about you, the whole inner thoughts being revealed thing is not comforting. But this child is destined for the falling, and the rising—not the rising and the falling; the falling and the rising—of many.
And then just in case we didn’t believe Simeon, Anna turns up, a foretaste of the women at the tomb who will be the first to proclaim that Christ has risen. She is the only woman in the New Testament to be named as a prophet, and everyone she can find in the temple that day, she’s telling that this child is the redemption of Israel.
These two elders laid out the whole story. This child is destined for the falling and rising. Luke is writing this Gospel after the fall of the temple, this place about which is being spoken, which has been destroyed. They are under a tyranny, in conflict. Imperial rule has deepened the oppression and the inequality of the time. And even people in the new church that has been formed aren’t getting along with each other. Surprise.
The Messiah has not returned, the liberation and justice, it might’ve seemed a long way off. Luke is writing to people who have already experienced the falling, and he tells them that this child, this one who has come and making the offering of the poor—two turtledoves—this one, this poor child born in a backwater to peasant parents, this one will be the redemption.
Jesus reverses everything that the readers of the Gospel of Luke have known. From now on, the cross comes before resurrection. Dying comes before the rising. The last will be first. This tiny child presented in the temple causes the falling and the rising of many.
Today, God is still calling us to live in this upside-down world order; and like the sometimes clueless disciples who we’ll get to travel with later in the Gospels, we struggle with how to make sense of what that all means because we are beset by the powers and principalities of the world that don’t see it the way that Jesus does.
We’re told by the kings and the rulers of the day that the rich shall be first. That somehow compassion is weakness. That fealty to political parties—and here I mean either one, or all of them—is somehow paramount. That differences of race, class, gender identity, human sexuality are all divisions that must somehow separate us, and that we should regard migrants and strangers and those among us whom we don’t understand, with fear and contempt.
But those divisions are not of God. Those are not the divisions of a kingdom about which Jesus speaks, of a kind of reversal, the one that Simeon and Anna foretell. In that kingdom of God, the meek shall inherit the earth. The last will be first. The merciful shall receive mercy, and the captives go free.
In this world order, falling comes before rising. In God’s kingdom, immigrants and refugees, transgender people, the poor and the marginalized are not at the edges fearful and alone. They are at the center of the Gospel story. So the boundaries are not just extended, the story just isn’t extended to include all people. Those who have been considered at the margins are at the center. They are the bearers of the salvation of the world. Their struggles reveal to us the kingdom of God.
This kingdom about which Jesus speaks is upside down. It’s reverse. It’s inverted. It’s countercultural. It’s another way of being and living in a world.
In this new kingdom, the power of God is manifest in parents making a modest offering for their tiny child. In the woman at the well. In the leper who comes to be healed. In the women at the tomb. These are the very people Jesus points to as icons of the holy.
Friends, we live in a world in which the enemy is bound and determined to sow division among us, to make us forget who we are and to what kingdom we belong. God did not come among us as a strongman. God came among us first as a child.
We too easily turn on one another, succumbing to our need to regard people as other. We’re seduced by a world that tells us our worth and our value has to come at the expense of someone else. We forget that we were once strangers in a foreign land, and we fail to love our siblings who were created by God.
But because of this tendency to forget, we need the place to which we gather to be remembered and to remember. We need our Christian community, week in and week out. To remember whose we are, we need to hear the story of the elders like Simeon and Anna. We need to greet with a sign of peace those who voted for the candidate we couldn’t stand. And to be in the communion line alongside people who don’t live like us or look like us or even love like us. We find the face of Christ in the most vulnerable in our communities.
The point of this institution—this magnificent cathedral of ours; our modest country churches back home; the famous Episcopal Church A-frame with the blond furniture; our office in midtown Manhattan, which I call mid-century mediocre architecture—we need these places to remind us that we are first citizens of the kingdom of God. The point of the community, particularly in these fractious times, is to turn away from the evil we have done and the evil done on our behalf. And back toward the one Jesus brought from the margins to the center, back to one another, back to the risen Christ.
This is the kingdom of God, which Jesus proclaims. This is the one that is reversed. This is the one where the people on the edge are at the center and where we find Christ in all people.
There’s an old preaching parable about a monastery, a very famous place, very far, remote, a place that many people used to come to for miracles and signs and wonders and healing, and most of all, for the peace of God, which passes all understanding. But it fell on hard times. People began to argue with one another, as we are wont to do, and people stopped coming after a while. They stopped getting new vocations in that place. It was no longer the vibrant place.
And the abbot of the monastery began to worry what would happen, began to despair about the way it would be. And he decided that he had no other choice but to leave that place for a time and to go find a rabbi who used to pray as a solitary, not far from the monastery. And he went out to see the rabbi, and he sat down, and he wept. And he said, “I don’t know what to do.”
And the rabbi just held his hands and said, “We’ll pray.” And the rabbi prayed, and he said, “I’m sorry. I have no advice to give you, but I do have this word from God for you to take back to your people. Take back to your community.” He said, “Tell your people, one of you is the Messiah. Christ is among you.”
The abbott gets up and walks away and thinks, “OK, surely not me. And it’s not Bob.” Part of the problem. He gets back to the monastery, gathers the monks together and says to them, “I have a word from you, from the rabbi.” He said, “I could share this with you once, and we’re then to go on about our business. One of us is the Messiah. Christ is among us.”
And they began to look at each other differently. Their frame of reference changed. What if we saw Christ in each other? What if we understood what it meant for real? That Christ is among us, one of us, all of us together in this kingdom inverted, turned upside down and made for the healing and wholeness of the world.
Amen.
Sermón del obispo primado Sean Rowe en la Catedral Nacional de Washington
Sean Rowe, Obispo Primado de la Iglesia Episcopal, predicó este sermón durante una eucaristía el 2 de febrero en la Catedral Nacional de Washington para celebrar la Fiesta de la Presentación del Señor. El oficio también incluyó la entronización ceremonial del obispo Rowe, una liturgia del Ritual para ocasiones especiales. A continuación se muestra una transcripción ligeramente editada del sermón, basado en Lucas 2:22-40.
Siga el oficio completo en el Canal de YouTube de la Catedral Nacional de Washington. La liturgia de la entronización comienza alrededor del minuto 19. El sermón comienza alrededor del minuto 54.
Este niño está destinado para caída y elevación de muchos. Amén
Así que aquí estamos en esta Fiesta de la Presentación. Podrían imaginar esta escena conmigo, un templo del siglo primero que era caótico, un mercado con vendedores, ganado y cambistas (¿recuerdan a los cambistas?) y toda clase y condiciones de personas reunidas en ese lugar adorando a Dios.
Entran María y José, judíos devotos de Nazaret. Han venido para el rito de la purificación y para la presentación de su hijo. La purificación de María… esa es otra historia. Ese es otro sermón para otro día. Uno digno de ser predicado. Pero en este caso, hoy se nos recuerda que Jesús nace en el pueblo de Israel, a quien está dirigida la profecía de Simeón esta mañana.
Es una escena ruidosa e impredecible. Están llevando un niño a la iglesia como muchos lo hacen y como muchos de nosotros lo hemos experimentado. Sabemos cómo puede ser eso. Este niño venía a este lugar y en este momento, y era un niño como otro cualquiera y como ningún otro. Además, había aves que manipular, y eso no pudo haber hecho la situación más fácil, al menos desde mi perspectiva.
Entonces, en esta escena, aparecen Simeón y Ana. Todos conocemos a Simeón y Ana porque Simeón y Ana son parte de nuestras vidas, probablemente en las congregaciones a las que asistimos o en los lugares que nos resultan importantes. Siempre están ahí. Estas son las personas que han dado su vida fielmente a la Iglesia o a lo que sea. Estas son las personas que han existido. Siempre están ahí, siempre están ahí y han sido viejos toda tu vida. En este día, vienen a contar las historias porque estas son las personas que las cuentan incluso cuando nadie quiere escucharlas.
Pero en este día, Simeón y Ana pusieron patas arriba el mundo de María y José, y nos hacen vislumbrar un mundo muy diferente del que hemos vivido o del que esperamos. Simeón les dice a estos dos campesinos de Galilea, a estos dos judíos fieles que han cumplido con sus obligaciones religiosas, que ahora puede morir porque ha visto al Mesías. Ha visto al Salvador. Estas palabras que nos imparte: «Señor, ahora has liberado a tu siervo para que se vaya en paz como lo prometiste, porque mis ojos han visto al Salvador» —estas son palabras que asumimos y que nos llevarán a la tumba y al cielo.
Simeón proclama que este niño es el salvador de todos los pueblos, una revelación para el mundo, y que la división entre gentiles y judíos tan poderosa en la política, en la economía del momento, ha desaparecido en un instante. Simeón les ofrece una visión de otro camino.
La Escritura nos dice que esta madre y este padre quedaron asombrados por sus palabras. Eso siempre me deja perplejo. Quiero decir, estoy seguro de que es muy importante que te digan que tu hijo es el salvador del mundo, pero crees que ya se habrían dado cuenta, después de los magos y Egipto.
Pero Simeón no se detiene ahí. Él dobla su apuesta. Realmente no pueden culparlo. Acaba de decirle a Dios que está listo para regresar a una gloria mayor, entonces, ¿qué tiene que perder? Él dice que este niño está destinado a la caída y a la elevación de muchos en Israel, y a ser una señal que enfrentará oposición para que los pensamientos íntimos de muchos sean revelados. No sé ustedes, todo el asunto de los pensamientos íntimos que se revelan no es consolador. Pero este niño está destinado para la caída y la elevación, no para la elevación y la caída; la caída y la elevación de muchos.
Y luego, en caso de que no le creyéramos a Simeón, aparece Anna, un anticipo de las mujeres en la tumba que serán las primeras en proclamar que Cristo ha resucitado. Ella es la única mujer en el Nuevo Testamento nombrada profetisa, y a todos los que puede encontrar en el templo ese día, les dice que este niño es la redención de Israel.
Estos dos ancianos contaron toda la historia. Este niño está destinado a caer y levantarse. Lucas escribe este Evangelio después de la caída del templo, ese lugar del que se habla, que ha sido destruido. Están bajo una tiranía, en conflicto. El gobierno imperial ha recrudecido la opresión y la desigualdad de la época. E incluso las personas en la nueva Iglesia que se ha formado no se llevan bien entre sí. ¡Asombroso!.
El Mesías no ha regresado, la liberación y la justicia parecían muy lejanas. Lucas escribe a personas que ya han experimentado la caída, y les dice que este niño, este que ha venido y hace la ofrenda de los pobres, dos tórtolas, este pobre niño nacido en un lugar apartado de padres campesinos, será la redención.
Jesús invierte todo lo que los lectores del Evangelio de Lucas han conocido. De ahora en adelante, la cruz precede a la resurrección. La muerte viene antes de la elevación. Los últimos serán los primeros. Este niñito presentado en el Templo provoca la caída y la elevación de muchos.
En la actualidad, Dios aún nos llama a vivir en este orden mundial a contracorriente; y al igual que los discípulos a veces despistados con quienes viajaremos más adelante en los Evangelios, luchamos por encontrarle sentido a lo que todo eso significa porque estamos acosados por los poderes y principados del mundo que no lo ven de la manera en que lo ve Jesús.
Los reyes y gobernantes de la época nos dicen que los ricos serán los primeros. Que de algún modo la compasión es debilidad. Esa lealtad a los partidos políticos (y aquí me refiero a uno o a todos ellos) es de alguna manera primordial. Que las diferencias de raza, clase, identidad de género y sexualidad humana son divisiones que de alguna manera deben separarnos, y que debemos considerar a los migrantes, a los forasteros y a aquellos entre nosotros a quienes no entendemos, con miedo y con desprecio.
Pero esas divisiones no son de Dios. No se trata de las divisiones de un reino de las que habla Jesús, de una especie de inversión, el que predicen Simeón y Ana. En ese reino de Dios, los mansos heredarán la tierra. Los últimos serán los primeros. Los misericordiosos recibirán misericordia y los cautivos serán liberados.
En este orden mundial, la caída viene antes que la elevación. En el reino de Dios, los inmigrantes y refugiados, las personas transgénero, los pobres y los marginados no están solos y temerosos en los márgenes. Están en el centro de la historia del Evangelio. Así que los límites no sólo se amplían, la historia simplemente no se amplía para incluir a todas las personas. Los que han sido considerados en los márgenes están en el centro. Son los portadores de la salvación del mundo. Sus luchas nos revelan el reino de Dios.
Este reino del que habla Jesús está patas arriba. Es al revés. Está invertido. Es contracultural. Es otra forma de ser y vivir en un mundo.
En este nuevo reino, el poder de Dios se manifiesta en que los padres hacen una ofrenda modesta por su hijito. En la mujer del pozo. En el leproso que viene a ser curado. En las mujeres en la tumba. Estas son las mismas personas que Jesús señala como iconos de lo santo.
Amigos, vivimos en un mundo en el que el enemigo está obligado y decidido a sembrar división entre nosotros, a hacernos olvidar quiénes somos y a qué reino pertenecemos. Dios no vino entre nosotros como un hombre fuerte. Dios vino entre nosotros primero como niño.
Con demasiada facilidad nos enfrentamos unos a otros, sucumbiendo a nuestra necesidad de considerar a las personas como ajenas. Nos seduce un mundo que proclama nuestro mérito, y nuestro valor tiene que venir a expensas de alguien más. Olvidamos que una vez fuimos extraños en una tierra extraña y no amamos a nuestros hermanos que fueron creados por Dios.
Pero debido a esta tendencia a olvidar, necesitamos que el lugar en el que nos reunimos sea recordado y recordar. Necesitamos a nuestra comunidad cristiana, semana tras semana. Para recordar quiénes somos necesitamos escuchar la historia de ancianos como Simeón y Ana. Necesitamos saludar con un signo de paz a quienes votaron por el candidato que no podíamos tolerar. Y estar en la fila de la comunión junto a personas que no viven como nosotros, ni se parecen a nosotros, ni siquiera aman como nosotros. Encontramos el rostro de Cristo en los más vulnerables de nuestras comunidades.
El objetivo de esta institución —esta magnífica catedral nuestra, nuestras modestas iglesias rurales, la famosa estructura en A de la Iglesia Episcopal con muebles claros; nuestra oficina en el centro de Manhattan, a la que yo llamo arquitectura mediocre de mediados de siglo— necesitamos estos lugares para recordarnos que somos los primeros ciudadanos del reino de Dios. El objetivo de la comunidad, particularmente en estos tiempos conflictivos, es alejarnos del mal que hemos hecho y del mal hecho en nuestro nombre. Y volver hacia aquel que Jesús trajo de los márgenes al centro, de regreso los unos a los otros, de regreso al Cristo resucitado.
Este es el reino de Dios, el que Jesús proclama. Este es el que está al revés. Éste es aquel en el que las personas que se encuentran al borde están en el centro y donde encontramos a Cristo en todas las personas.
Hay una antigua parábola de predicación sobre un monasterio, un lugar muy famoso, muy lejano, remoto, un lugar al que mucha gente solía acudir en busca de milagros, señales, prodigios y sanidades, y sobre todo, de la paz de Dios, que excede a todo entendimiento. Pero atravesó tiempos difíciles. La gente empezó a discutir entre sí, como solemos hacer, y al cabo de un tiempo la gente dejó de acudir. Dejaron de recibir nuevas vocaciones en ese lugar. Ya no era un sitio pujante.
Y el abad del monasterio empezó a preocuparse por lo que sucedería, empezó a desesperarse por cómo sería. Y decidió que no le quedaba más remedio que abandonar aquel lugar por un tiempo e ir a buscar a un rabino que rezaba en solitario, no lejos del monasterio. Y salió a ver al rabino, se sentó y lloró. Y le dijo: «No sé qué hacer».
Y el rabino simplemente tomó sus manos y dijo: «Oraremos». Y el rabino oró y le dijo: «Lo siento. No tengo ningún consejo que darte, pero sí tengo esta palabra de Dios para que la lleves a tu pueblo. Llévala a tu comunidad». Y agregó: «Dile a tu pueblo que uno de ustedes es el Mesías, que Cristo está entre vosotros».
El abad se levanta, se aleja y piensa: «Está bien, seguramente yo no. Y no es Bob». Parte del problema. Regresa al monasterio, reúne a los monjes y les dice: «Tengo unas palabras para ustedes, del rabino». Y les dijo: «Podré compartir esto con ustedes una vez y luego continuaremos con nuestros asuntos. Uno de nosotros es el Mesías. Cristo está entre nosotros».
Y empezaron a mirarse de otra manera. Su marco de referencia cambió. ¿Qué pasaría si mutuamente viéramos a Cristo en el otro? ¿Qué pasaría si entendiéramos lo que esto significa realmente? Que Cristo está entre nosotros, que es uno de nosotros, todos juntos en este reino invertido, puesto patas arriba y hecho para la sanación y la plenitud del mundo.
Amén.