Addressing Economic Injustice in Puerto Rico
Puerto Rico has been part of an Episcopal Diocese since the 1980s. Home to over three million Americans, the island is served by a thriving and diverse ministry led by the Rt. Rev. Rafael L. Morales Maldonado, Bishop of Puerto Rico. The ministries of the Episcopal Church in Puerto Rico are vibrant and far-reaching, encompassing advocacy, the arts, creation care, meal programs, racial reconciliation, and many other expressions of faith in action. Alongside these flourishing ministries, many Puerto Ricans face economic hardship due in part to U.S. government policies that treat Puerto Rico differently than the continental United States.
For perspective, more than 43% of Puerto Rico’s residents lived below the federal poverty line, a persistent reality dating back decades. In fact, Puerto Rico’s poverty rates often reach two to three times higher than the United States’ national average. This reality particularly impacts children, as half of households with one to two children live in poverty and over 70% of households with more than two children fall below the poverty line.
Despite these high poverty rates, access to social assistance remains more difficult than in than in the fifty states. For example, for food assistance, unlike residents on the mainland who qualify for the Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), those in Puerto Rico rely on a different program: the Nutrition Assistance Program (NAP). NAP operates as a block grant, a structure that limits flexibility for meeting the needs of residents and falling short of serving all who qualify. Residents who would otherwise be eligible for assistance can be left without support once the allocated funds are exhausted. According to the Center for Budget and Policy Priorities, “because federal funding for NAP is capped, income eligibility limits have historically been set much lower, and benefits are generally less generous for many households than they would be if Puerto Rico participated in SNAP.”
This structure also presents barriers to Puerto Rico’s ability to respond to natural disasters. Without SNAP, Puerto Rico is also ineligible for disaster SNAP, which provides aid to low-income individuals during natural disasters. These benefits are typically distributed within a few weeks; however, the absence of this assistance meant that after Hurricanes Irma and Maria devastated the island, it took almost six months for residents to receive help.
The Island is also excluded from Supplemental Security Income (SSI), which provides financial support to individuals with disabilities, and there are significant limitations in accessing Medicaid. While the percentage of Puerto Ricans enrolled in Medicaid is higher than in any state, because income is calculated differently using the Puerto Rico poverty level, instead of the federal poverty level that means that residents of Puerto Rico must have a significantly lower income to qualify. A family of four in Puerto Rico would need to make around $10,000 less than a family in the states to qualify for Medicaid.The Center for Budget and Policy Priorities reports, “Due to funding constraints, Puerto Rico’s Medicaid program cannot, for instance, cover care in nursing homes, home health services, or the full range of benefits for children that are guaranteed by Medicaid’s Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment benefit.”
Similar to how NAP funding is capped, Medicaid spending is also capped by federal funding, which is lower than the contributions made to state Medicaid programs. This means six of the 15 mandatory Medicaid benefits are unavailable to Puerto Rico residents due to this lack of funding. These missing benefits include nursing facility services, nurse midwives and freestanding birth centers, and non-emergency transportation to medical care, among others.
Episcopal Action
Episcopalians are called to love our neighbors as we are all divinely loved. The Episcopal Church continues to prioritize the fight for economic justice and dignity for all people, including in Puerto Rico. In alignment with a 2018 resolution that recognizes these as fundamental human rights, we are advocating for everyone to have equitable access to housing, nutrition, and healthcare, goals that countless Episcopal outreach ministries are also pursuing through on-the-ground support and local advocacy. The Office of Government Relations remains committed to advocating for the inclusion of our Puerto Rican siblings in congressional decision-making processes.
We have focused on:
- A pathway to transition Puerto Rico from the Nutrition Assistance Program (NAP) to the Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). While this is not a quick fix for addressing poverty on the island, providing residents with the same opportunities available to mainland residents and several other territories to access food for themselves and their families is a significant step in the right direction. (2018-C041)
- Ensuring residents of Puerto Rico are included in all healthcare assistance programs and that income level qualifiers are not calculated differently than for mainland residents. Programs like Medicaid and Medicare Part D benefits, which help cover out-of-pocket prescription costs, are among the few ways individuals can access medical treatment. Therefore, we must prioritize the quality and accessibility of healthcare on the island and eliminate healthcare disparities. (2022-D002)
- Streamlining assistance to residents of Puerto Rico to ensure help is available when it is needed most. On Average, Puerto Rico is hit by five hurricanes each year, often resulting in devastating impacts on infrastructure and access to services when they make landfall. During hurricanes Maria and Irma, it took nearly six months for residents to receive any form of disaster relief—this is unacceptable. (2018-D007)
To learn more about the Diocese of Puerto Rico go here: Inicio – Iglesia Episcopal Diócesis de Puerto Rico
To learn about the work of Jubilee USA, which advocates for Puerto Rico, go here: Jubilee USA Network
Additional Resources:
Para abordar la injusticia económica en Puerto Rico
Puerto Rico ha formado parte de una diócesis episcopal desde la década del 80. Hogar de más de tres millones de estadounidenses, la isla cuenta con un ministerio próspero y diverso, liderado por el Rvdmo. Rafael L. Morales Maldonado, obispo de Puerto Rico. Los ministerios de la Iglesia Episcopal en Puerto Rico son dinámicos y de amplio alcance, abarcando la defensa de los derechos humanos, las artes, el cuidado de la creación, programas de alimentación, reconciliación racial y muchas otras expresiones religiosas en acción. Junto a estos florecientes ministerios, muchos puertorriqueños enfrentan dificultades económicas debido, en parte, a las políticas del gobierno estadounidense que tratan a Puerto Rico de manera diferente al territorio continental de Estados Unidos.
Para ponerlo en perspectiva, más del 43% de los residentes de Puerto Rico vivían por debajo del umbral de pobreza federal, una realidad persistente que se remonta a décadas atrás. De hecho, las tasas de pobreza en Puerto Rico a menudo son dos o tres veces superiores al promedio nacional de Estados Unidos. Esta realidad afecta especialmente a los niños, ya que la mitad de los hogares con uno o dos hijos viven en la pobreza y más del 70% de los hogares con más de dos hijos están por debajo del nivel de la pobreza.
A pesar de estas altas tasas de pobreza, el acceso a la asistencia social sigue siendo más difícil que en los cincuenta estados. Por ejemplo, para la asistencia alimentaria, a diferencia de los residentes del continente con derecho al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por su sigla en inglés), los residentes de Puerto Rico dependen de un programa diferente: el Programa de Asistencia Nutricional (PAN). El PAN funciona como una subvención en bloque, una estructura que limita la flexibilidad para satisfacer las necesidades de los residentes y no alcanza a atender a todos los que tienen derecho a él. Los residentes que de otro modo serían elegibles para la asistencia pueden quedarse sin apoyo una vez que se agotan los fondos asignados. Según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas «debido a que la financiación federal para el PAN tiene un tope, los límites de idoneidad por ingresos se han establecido históricamente en niveles mucho más bajos, y los beneficios son generalmente menos generosos para muchos hogares de lo que serían si Puerto Rico participara del SNAP».
Esta estructura también presenta barreras a la capacidad de Puerto Rico para responder a los desastres naturales. Sin el SNAP, Puerto Rico tampoco tiene derecho al socorro que esta institución brinda a personas de bajos ingresos durante desastres naturales. Estos beneficios generalmente se distribuyen en pocas semanas. Sin embargo, la ausencia de esta ayuda significó que, después de que los huracanes Irma y María devastaran la isla, pasaron casi seis meses para que los residentes recibieran ayuda.
La Isla también está excluida del Seguro de Ingreso Suplementario (SSI, por su sigla en inglés), que brinda apoyo económico a personas discapacitadas, y existen limitaciones significativas para acceder al Medicaid. Si bien el porcentaje de puertorriqueños inscritos en Medicaid es mayor que en cualquier otro estado, debido a que los ingresos se calculan de manera diferente valiéndose del nivel de pobreza de Puerto Rico, en lugar del nivel de pobreza federal, esto significa que los residentes de Puerto Rico deben tener ingresos significativamente más bajos para tener derecho. Una familia de cuatro personas en Puerto Rico necesitaría ganar aproximadamente $10.000 menos que una familia en Estados Unidos continental para reunir los requisitos para recibir Medicaid. El Centro de Prioridades y Políticas Presupuestarias informa que : «debido a limitaciones de financiación, el programa de Medicaid de Puerto Rico no puede, por ejemplo, cubrir la atención sanitaria en residencias de ancianos, los servicios de salud a domicilio ni la gama completa de beneficios para niños que garantiza el beneficio de Detección, Diagnóstico y Tratamiento Temprano y Periódico de Medicaid».
De forma similar a cómo se limita la financiación del PAN, los gastos de Medicaid también están limitados por fondos federales, que son inferiores a las contribuciones realizadas a los programas estatales del Medicaid. Esto significa que seis de los 15 beneficios obligatorios del Medicaid no están disponibles para los residentes de Puerto Rico debido a esta falta de fondos. Estos beneficios faltantes incluyen servicios de centros de enfermería, comadronas y centros de maternidad independientes, y transporte no urgente a centros de atención médica, entre otros.
Acción Episcopal
Los episcopales estamos llamados a amar a nuestro prójimo como todos somos divinamente amados. La Iglesia Episcopal continúa priorizando la lucha por la justicia económica y la dignidad de todas las personas, entre ellas las de Puerto Rico. En consonancia con una resolución de 2018 que reconoce estos derechos humanos fundamentales, abogamos por el acceso equitativo a la vivienda, la nutrición y la atención sanitaria para todos, objetivos que innumerables ministerios episcopales también persiguen mediante la defensa social sobre el terreno y en el ámbito local. La Oficina de Relaciones Gubernamentales mantiene su compromiso de abogar por la inclusión de nuestros hermanos puertorriqueños en los procesos de toma de decisiones del Congreso.
Nos hemos centrado en:
- Una vía para la transición de Puerto Rico del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP). Si bien esto no es una solución rápida para abordar la pobreza en la isla, brindar a los residentes las mismas oportunidades de que disponen los residentes de Estados Unidos continental y de otros territorios para acceder a alimentos para ellos y sus familias, es un paso significativo en la dirección correcta. (C041 de 2018)
- Garantizar que incluyan a los residentes de Puerto Rico en todos los programas de asistencia sanitaria y que los criterios de elegibilidad por nivel de ingresos no se calculen de forma diferente a los de los residentes en Estados Unidos continental. Programas como los beneficios del Medicaid y de la Parte D de Medicare, que ayudan a cubrir los gastos de bolsillo de los medicamentos por receta, son algunas de las pocas maneras en que las personas pueden acceder a tratamiento médico. Por lo tanto, debemos priorizar la calidad y la accesibilidad de la atención sanitaria en la isla y eliminar sus disparidades. (D002 de 2022)
- Optimizar la asistencia a los residentes de Puerto Rico para garantizar que la ayuda esté disponible cuando más se necesita. En promedio, Puerto Rico es azotado por cinco huracanes al año, lo que a menudo provoca impactos devastadores en la infraestructura y en el acceso a los servicios cuando [estos huracanes] tocan tierra. Durante los huracanes María e Irma, los residentes tardaron casi seis meses en recibir algún tipo de ayuda por cuenta de desastres natuarles; esto es inaceptable. (D007 de 2018)
Para más información sobre la Diócesis de Puerto Rico, pulse aquí: Inicio – Iglesia Episcopal Diócesis de Puerto Rico.
Para saber más de la labor de Jubilee USA, que aboga por Puerto Rico, pulse aquí: Jubilee USA Network
Recursos adicionales:
Contact:
The Office of Government Relations
eppn@episcopalchurch.org